Белоплодная шелковица — дерево с красивой шаровидной кроной, вырастает высотой до 6 – 12 метров. Дикие виды дерева растут в Китае и Корее. Как культурное растение выращивают во многих странах.
Особенно большие площади занимают посадки шелковицы в государствах Средней Азии, в Закавказье, на Украине и в Молдове. Сочные сладкие соплодия вырастают длиной до 4 сантиметров. Плоды бывают белого, желтого и розового цвета. Зрелые плоды легко опадают с веток.
В созревших соплодиях шелковицы содержится до 25% сахаров, в основном фруктоза и глюкоза, лимонная, яблочная и фосфорная кислоты, до 4% железа, а также пектиновые, азотистые и дубильные вещества. В мелких семенах находящихся в соплодиях содержится до 30% жирного масла.
Листья содержат до 3% каучука. В листьях также содержится виннокаменная, яблочная щавелевая и лимонная кислота, каротин, витамины группы В, РР и стерины. Содержащееся в листьях эфирное масло по составу очень похоже на масло, содержащееся в листьях чайного куста. В листьях и древесине шелковицы выявлен пигмент морин.
Листья растения используют как основной корм для тутового шелкопряда. Луб, снимаемый с внутренней поверхности коры, используют для изготовления веревок, грубых тканей. Из луба добывают краску, используемую для окраски натуральных волокон и тканей. Молодые гибкие ветки применяют для изготовления плетеных коробов и корзин.
Соплодия применяют в свежем виде, из них отжимают сок, варят варенье и сиропы. В некоторых среднеазиатских странах плоды сушат. Свежие плоды используют для изготовления вина и уксуса. Жмых, получаемый при отжиме сока, сушат и используют как заменитель кофе.
Из-за высокого содержания железа в плодах шелковицы их рекомендуют употреблять для лечения заболеваний крови и как эффективное кроветворное средство. Также их прием нормализует обмен веществ при эндокринных заболеваниях. В лечебной практике свежие плоды и их водный настой используют как потогонное, и мочегонное средство.
Настой листьев принимают как общеукрепляющее средство при авитаминозах. На острове Ява водный настой молодых свежих листьев рекомендуют принимать кормящим женщинам как молокогонное средство. В народной медицине Китая кору из корней шелковицы используют при гипертонии, для лечения бронхиальной астмы и как отхаркивающее средство при бронхите.
Измельченную кору дерева применяют внешне для лечения ран, а внутренне — для лечения заболеваний сердца. В Грузии водный настой спелых плодов и сок из них используют для полосканий при простудных заболеваниях и воспалительных процессах возникающих в горле и ротовой полости. Измельченную кору, смешанную с растительным маслом применяют для лечения ран.
В русской народной медицине свежие плоды и сироп из плодов, а также листья и кору применяют для лечения заболеваний желудка, как противокашлевое и отхаркивающее средство.
В культуре также выращивают черноплодную шелковицу. Листья этого вида немного плотнее и тверже чем белоплодной, поэтому не совсем подходят для выкармливания шелкопрядов. Но ее соплодия намного вкуснее и содержат до 7% железа. В народной медицине черноплодная шелковица применяется также как и белоплодная.
